Le lieutenant Columbo est le policier le plus célèbre de la police criminelle de Los Angeles.
Dans Columbo, les assassins sont des citoyens aisés, voire fortunés. Ils ne sont pas à un assassinat près et n'ont que faire d'un petit fonctionnaire de la police locale qu'ils perçoivent sans grande estime. Un policier qui n' a rien en commun avec ces confrères, il est vêtu d'habits modestes et fatigués, d'un imperméable froissé, roulant dans une veille Peugeot 403 délabrée. Il ne porte pas d'arme, s'exprime toujours avec une grande courtoisie et prête un grand intérêt aux observations et analyses des moindres détails. Ces assassins se croient à l'abri, dégainant un alibi préparé et assurés d'avoir commis le crime parfait retournent à leur vie quotidienne. Mais Columbo n'a pas son pareil pour harceler d'une dernière question, les pousser à bout pour qu'ils commenttent une erreur. Un véritable jeu du chat et de la souris s'engage entre Columbo et les suspects.
Pour ouvrir sa nouvelle boîte de nuit, Justin Price a besoin du financement de Tony Galper, dont le père est le chef d'une des cinq familles mafieuses de New York. Mais lorsque Tony Galper découvre que la maîtresse de Price est son ex-femme, il s'en prend à cette dernière, il s'ensuit une dispute au cours de laquelle Vanessa Farrow tue accidentellement Tony Galper. Price décide de cacher le corps de Tony Galper pour toucher l'argent, mais il ignore qu'un paparazzo a été témoin de l'homicide. Le paparazzo, un journaliste indépendant au service de la presse à sensations, décide de faire chanter le couple, qui doit, pour s'en sortir, planifier un assassinat de sang-froid