Le lieutenant Columbo est le policier le plus célèbre de la police criminelle de Los Angeles.
Dans Columbo, les assassins sont des citoyens aisés, voire fortunés. Ils ne sont pas à un assassinat près et n'ont que faire d'un petit fonctionnaire de la police locale qu'ils perçoivent sans grande estime. Un policier qui n' a rien en commun avec ces confrères, il est vêtu d'habits modestes et fatigués, d'un imperméable froissé, roulant dans une veille Peugeot 403 délabrée. Il ne porte pas d'arme, s'exprime toujours avec une grande courtoisie et prête un grand intérêt aux observations et analyses des moindres détails. Ces assassins se croient à l'abri, dégainant un alibi préparé et assurés d'avoir commis le crime parfait retournent à leur vie quotidienne. Mais Columbo n'a pas son pareil pour harceler d'une dernière question, les pousser à bout pour qu'ils commenttent une erreur. Un véritable jeu du chat et de la souris s'engage entre Columbo et les suspects.
Star du petit écran, Wade Anders anime un reality show "Alerte au crime", qui montre des faits divers filmés en direct et qui bat des records d'audience. Un jour, Budd Clarke, un ancien journaliste, rend visite à Anders dans sa loge. Il accuse ce dernier de lui avoir volé l'idée de son émission et lui donne l'ordre de cesser de présenter "Alerte au crime". Il y a quelques années, le respectable animateur a en effet joué en vedette dans un film pornographique dont Budd possède une des rares copies qu'il est prêt à utiliser si Anders ne se soumet pas à ses exigences...
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