Le lieutenant Columbo est le policier le plus célèbre de la police criminelle de Los Angeles.
Dans Columbo, les assassins sont des citoyens aisés, voire fortunés. Ils ne sont pas à un assassinat près et n'ont que faire d'un petit fonctionnaire de la police locale qu'ils perçoivent sans grande estime. Un policier qui n' a rien en commun avec ces confrères, il est vêtu d'habits modestes et fatigués, d'un imperméable froissé, roulant dans une veille Peugeot 403 délabrée. Il ne porte pas d'arme, s'exprime toujours avec une grande courtoisie et prête un grand intérêt aux observations et analyses des moindres détails. Ces assassins se croient à l'abri, dégainant un alibi préparé et assurés d'avoir commis le crime parfait retournent à leur vie quotidienne. Mais Columbo n'a pas son pareil pour harceler d'une dernière question, les pousser à bout pour qu'ils commenttent une erreur. Un véritable jeu du chat et de la souris s'engage entre Columbo et les suspects.
Lauren Stanton est une femme comblée. Riche, entourée d'amis influents, propriétaire d'une superbe villa à Beverly Hills, elle est en outre fiancée à un homme charmant, Nick Franco, qui est aussi un joueur surendetté. Pour cette raison, Nick joue un double jeu. Alors qu'il dit brûler d'amour pour Lauren, il passe des heures inoubliables dans les bras de la jolie Lisa, la fille de Lauren. Cette dernière se charge bientôt de simplifier cette existence compliquée. Tout à ses ébats avec Lisa, Nick ne remarque pas que sa fiancée est entrée dans l'appartement, un revolver à la main. Bientôt, il n'est plus. Aidée par Lisa, Lauren enveloppe le cadavre dans une couverture...