Le lieutenant Columbo est le policier le plus célèbre de la police criminelle de Los Angeles.
Dans Columbo, les assassins sont des citoyens aisés, voire fortunés. Ils ne sont pas à un assassinat près et n'ont que faire d'un petit fonctionnaire de la police locale qu'ils perçoivent sans grande estime. Un policier qui n' a rien en commun avec ces confrères, il est vêtu d'habits modestes et fatigués, d'un imperméable froissé, roulant dans une veille Peugeot 403 délabrée. Il ne porte pas d'arme, s'exprime toujours avec une grande courtoisie et prête un grand intérêt aux observations et analyses des moindres détails. Ces assassins se croient à l'abri, dégainant un alibi préparé et assurés d'avoir commis le crime parfait retournent à leur vie quotidienne. Mais Columbo n'a pas son pareil pour harceler d'une dernière question, les pousser à bout pour qu'ils commenttent une erreur. Un véritable jeu du chat et de la souris s'engage entre Columbo et les suspects.
Le lieutenant Columbo effectue à Londres un séjour d'étude à Scotland Yard. Il observe les célèbres méthodes d'investigation de la police britannique. Sir Haversham apprend que Lilian Stanhope n'éprouve plus rien pour lui. C'est seulement pour que ce dernier ré-ouvre le Royal Court Theater qu'elle lui a laissé croire qu'elle l'aimait. Il menace aussitôt d'annuler la pièce dont la première doit avoir lieu prochainement...