Le lieutenant Columbo est le policier le plus célèbre de la police criminelle de Los Angeles.
Dans Columbo, les assassins sont des citoyens aisés, voire fortunés. Ils ne sont pas à un assassinat près et n'ont que faire d'un petit fonctionnaire de la police locale qu'ils perçoivent sans grande estime. Un policier qui n' a rien en commun avec ces confrères, il est vêtu d'habits modestes et fatigués, d'un imperméable froissé, roulant dans une veille Peugeot 403 délabrée. Il ne porte pas d'arme, s'exprime toujours avec une grande courtoisie et prête un grand intérêt aux observations et analyses des moindres détails. Ces assassins se croient à l'abri, dégainant un alibi préparé et assurés d'avoir commis le crime parfait retournent à leur vie quotidienne. Mais Columbo n'a pas son pareil pour harceler d'une dernière question, les pousser à bout pour qu'ils commenttent une erreur. Un véritable jeu du chat et de la souris s'engage entre Columbo et les suspects.
Après avoir interrompu sa brillante carrière, Grace Wheeler Willis, une chanteuse très populaire, aspire un retour à la gloire et veut remonter sur scène à Broadway. Cette décision n'enchante pas son mari Henry, un riche médecin retraité. Afin de s'opposer au projet de sa femme, Henry annonce à Grace qu'il refuse de financer son spectacle...
Un haut diplomate étranger organise le meurtre de l'un de ses adversaires politiques : l'homme est assassiné pendant un cambriolage organisé alors qu'à l’extérieur se déroule une manifestation d'étudiants, étudiants qui porteront le chapeau...
L'officier de renseignements Nelson Brenner apprend avec surprise qu'un de ses vieux collègues, nom de code Geronimo, est toujours en vie. Geronimo, qui utilise l'identité d'un homme d'affaire, A.J. Henderson, soupçonne Nelson d'être un agent double qui a rempli son compte en banque en livrant des informations essentielles...
Le torero mexicain Luis Montoya est un véritable héros national. Il n'a en effet connu aucune défaite pendant un combat et n'a jamais manifesté la moindre crainte dans l'arène. Seulement il y a une ombre à son palmarès, ombre dont seul son vieil ami, Hector Rangel, a été témoin : une peur paralysante face à un taureau. Fier, Montoya ne peut supporter ce témoin.
Un seul homme connait le lourd passé du Grand Santini, magicien dans un cabaret. L'homme en question, c'est le patron du cabaret, Jesse T. Jerome. Le lourd passé, c'est la présence de Santini, de son vrai nom Stefan Müller, dans les camps de la mort nazis de la seconde guerre mondiale en tant que gardien. Un secret trop compromettant pour Santini...
Le capitaine Otis Swanson est retrouvé noyé à la suite d'un accident de bateau. Columbo est persuadé qu'il s'agit d'un meurtre et que le coupable n'est autre que Charles Clay, le gendre de la victime...
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