Le lieutenant Columbo est le policier le plus célèbre de la police criminelle de Los Angeles.
Dans Columbo, les assassins sont des citoyens aisés, voire fortunés. Ils ne sont pas à un assassinat près et n'ont que faire d'un petit fonctionnaire de la police locale qu'ils perçoivent sans grande estime. Un policier qui n' a rien en commun avec ces confrères, il est vêtu d'habits modestes et fatigués, d'un imperméable froissé, roulant dans une veille Peugeot 403 délabrée. Il ne porte pas d'arme, s'exprime toujours avec une grande courtoisie et prête un grand intérêt aux observations et analyses des moindres détails. Ces assassins se croient à l'abri, dégainant un alibi préparé et assurés d'avoir commis le crime parfait retournent à leur vie quotidienne. Mais Columbo n'a pas son pareil pour harceler d'une dernière question, les pousser à bout pour qu'ils commenttent une erreur. Un véritable jeu du chat et de la souris s'engage entre Columbo et les suspects.
Ward Fowler, un acteur capricieux et exigeant de le télévision américaine, est le héros d'une série policière dans laquelle il tient le rôle de détective. La co-productrice de la série, Claire Daley, connaît le passé de déserteur de Fowler pendant la guerre de Corée et en profite pour faire chanter celui-ci...
Ruth Lytton est la conservatrice d'un musée familial consacré à l'art médiéval. L'administrateur n'est autre qu’Edward, le frère de Ruth qui, face au déficit qu'engendre le musée d'années en, décide de le fermer, si Phillys, la sœur de Ruth et Edward, est d'accord avec ce dernier. Avant qu’Edward n'entreprenne ses démarches, Ruth décide d'éliminer son frère en imaginant un machiavélique plan...
Oliver Brandt et Bertie Hastings sont amis depuis le collège, et se sont associés pour fonder un cabinet d'expert comptable de renom. Malgré ces liens, Bernie décide de dénoncer Oliver qui a détourné des fonds de la société. Tous deux sont membres d'un club de surdoués, la "Sigma Society", et Oliver ne peut supporter l'humiliation que lui affligeraient les révélations de Bertie.