Le lieutenant Columbo est le policier le plus célèbre de la police criminelle de Los Angeles.
Dans Columbo, les assassins sont des citoyens aisés, voire fortunés. Ils ne sont pas à un assassinat près et n'ont que faire d'un petit fonctionnaire de la police locale qu'ils perçoivent sans grande estime. Un policier qui n' a rien en commun avec ces confrères, il est vêtu d'habits modestes et fatigués, d'un imperméable froissé, roulant dans une veille Peugeot 403 délabrée. Il ne porte pas d'arme, s'exprime toujours avec une grande courtoisie et prête un grand intérêt aux observations et analyses des moindres détails. Ces assassins se croient à l'abri, dégainant un alibi préparé et assurés d'avoir commis le crime parfait retournent à leur vie quotidienne. Mais Columbo n'a pas son pareil pour harceler d'une dernière question, les pousser à bout pour qu'ils commenttent une erreur. Un véritable jeu du chat et de la souris s'engage entre Columbo et les suspects.
Amis de longue date, Oscar Finch et le sénateur Paul Mackey ont rendez-vous avec le gouverneur Montgomery. Ce dernier débute en effet sa campagne pour la présidence des États-Unis, et demande à Mackey d'être candidat au poste de vice-président à ses côtés. Célèbre avocat du barreau, Finch espère ainsi obtenir le poste de procureur général à la cour suprême. Mais le soir même de cette décision, alors qu'il arrive à son domicile, Finch reçoit un appel d'un certain Frank Staplin, qui exige de le voir, ce qui ne le réjouit guère...