Le lieutenant Columbo est le policier le plus célèbre de la police criminelle de Los Angeles.
Dans Columbo, les assassins sont des citoyens aisés, voire fortunés. Ils ne sont pas à un assassinat près et n'ont que faire d'un petit fonctionnaire de la police locale qu'ils perçoivent sans grande estime. Un policier qui n' a rien en commun avec ces confrères, il est vêtu d'habits modestes et fatigués, d'un imperméable froissé, roulant dans une veille Peugeot 403 délabrée. Il ne porte pas d'arme, s'exprime toujours avec une grande courtoisie et prête un grand intérêt aux observations et analyses des moindres détails. Ces assassins se croient à l'abri, dégainant un alibi préparé et assurés d'avoir commis le crime parfait retournent à leur vie quotidienne. Mais Columbo n'a pas son pareil pour harceler d'une dernière question, les pousser à bout pour qu'ils commenttent une erreur. Un véritable jeu du chat et de la souris s'engage entre Columbo et les suspects.
Le lieutenant Columbo arrive sur le lieu où un célèbre comédien, Adam Evans vient de trouver la mort. Il semblerait qu'une crise cardiaque au volant de sa voiture, il se soit écrasé au pied d'une falaise, le défunt avait pourtant un cœur excellent... Columbo note que le véhicule est au point mort et trouve une boîte d'allumettes sur laquelle figure les noms de Lydia et Wesley Corman, un jeune dentiste...