Le lieutenant Columbo est le policier le plus célèbre de la police criminelle de Los Angeles.
Dans Columbo, les assassins sont des citoyens aisés, voire fortunés. Ils ne sont pas à un assassinat près et n'ont que faire d'un petit fonctionnaire de la police locale qu'ils perçoivent sans grande estime. Un policier qui n' a rien en commun avec ces confrères, il est vêtu d'habits modestes et fatigués, d'un imperméable froissé, roulant dans une veille Peugeot 403 délabrée. Il ne porte pas d'arme, s'exprime toujours avec une grande courtoisie et prête un grand intérêt aux observations et analyses des moindres détails. Ces assassins se croient à l'abri, dégainant un alibi préparé et assurés d'avoir commis le crime parfait retournent à leur vie quotidienne. Mais Columbo n'a pas son pareil pour harceler d'une dernière question, les pousser à bout pour qu'ils commenttent une erreur. Un véritable jeu du chat et de la souris s'engage entre Columbo et les suspects.
Wayne Jennings, joueur de tennis professionnel, entretient une liaison avec Teresa Goren, une belle et célèbre romancière, qu'il veut convaincre de l'épouser, en vain. Pourtant, un soir, lors d'une émission de télévision, Teresa révèle à tous qu'elle veut se marier avec lui dès que possible. Mais quelques heures plus tard, Teresa l'appelle et lui déclare brutalement quelle est revenue sur sa décision et ne veut plus jamais le revoir. Le lendemain matin, Teresa est retrouvée assassinée prés de son coffre-fort vide...