Rocky, un boxeur sans envergure issu d'une partie pourrie de Philadelphie se voit offrir la chance de se battre contre le champion du monde des poids lourd en mal de défis qui désire faire mousser sa popularité. L'aspirant ira jusqu'au bout du combat, cherchant à regagner une fierté qu'il avait perdue.
Des séquelles physiques irréversibles amènent Rocky Balboa à prendre sa retraite. Ruiné, il devient l'entraîneur d'un champion en devenir, Tommy Gunn. Mais celui-ci ne va pas rester insensible à l'appât du gain et va quitter Rocky pour un entraîneur qui lui fait miroiter un avenir doré.
Après sa victoire contre Apollo Creed, Rocky Balboa devient un champion respecté. Grâce à son entraîneur Mickey, il conserve son titre jusqu'au jour où Clubber Lang, un nouveau venu sur le circuit, lui lance un défi. La défaite contre Lang ainsi que la mort de Mickey plonge Rocky dans un état léthargique. Voyant ce qu'est devenu son ancien adversaire pour lequel il a conservé un grand respect, Apollo Creed va prendre sur lui de redonner à Rocky le goût du combat et de la victoire.
Chicago. Pour payer les dettes de son père, Tommy Riley, adolescent secret et doué pour les sports de combat, accepte de participer a des matches de boxe clandestins organises par Horn, ancien boxeur sans scrupule. Ce dernier rêve de faire monter sur le ring un jeune Blanc qui déchainera les passions raciales et l'enrichira un peu plus.
Rocky Balboa se fait vieux. Il décide pourtant de sortir de sa retraite pour affronter quelques boxeurs de moindre importance dans des combats sans signification. Sauf qu'il est bientôt approché pour affronter le champion poids-lourd Mason Dixon, ce qui va déclencher une véritable frénésie médiatique.
Ivan Drago, un jeune boxeur russe au gabarit impressionnant, débarque en Amérique. L'attitude provocatrice et arrogante de son entourage enflamme le sentiment patriotique d'Apollo Creed qui décide de reprendre les gants afin de donner une leçon au nouveau venu. Malheureusement, le combat connaît un dénouement tragique alors qu'Apollo est tué devant les yeux de Rocky qui est impuissant à empêcher la mort de son ami. Désirant venger Apollo, Rocky lance un défi à Drago et se rend en Russie pour livrer un combat dont l'issue, plus qu'incertaine, inquiète grandement Adrian.
Battu aux points lors de son dernier combat, Rocky n'accepte pas cette défaite et ne veut plus entendre parler de boxe. Il épouse Adrian, dépense sa fortune sans compter et bientôt se retrouve sans le sou. Poussé a bout par Apollo, qui veut disputer un vrai match il accepte de jouer la revanche...
George Chambers, surnommé « Iceman », champion du monde de boxe dans la catégorie poids lourds, est accusé d'un viol qu'il nie vigoureusement avoir commis. Il n'accepte pas le fait de ne pouvoir préserver son statut de champion invaincu, au moment même où sa carrière de boxeur professionnel est à son sommet. Dans un pénitencier où il va bientôt être transféré, Monroe Hutchen, boxeur dans la catégorie mi-lourds, purge une peine de prison à vie pour un crime passionnel. Ce dernier se demande s'il serait capable de faire carrière dans cette discipline sportive et de rencontrer « Iceman » au cours d'un combat...
En 1966, le boxeur afro-américain Rubin ?Hurricane? Carter et un de ses fans sont condamnés pour un triple meurtre commis dans un bar de la ville de Paterson au New Jersey. Incarcéré à la prison de Trenton, Carter n'a de cesse de clamer son innocence et rédige un livre pour rétablir les faits. Quelques années plus tard, le jeune Noir Lesra achète par hasard le livre du boxeur, dont la lecture le bouleverse et le convainc d'une erreur judiciaire. Lesra et trois amis canadiens entament alors une longue procédure visant à faire libérer Carter.
Autrefois boxeur prometteur, Jim Braddock s'est vu contraint d'abandonner la compétition après une série de défaites. Alors que l'Amérique sombre dans la `Grande Dépression', Jim accepte n'importe quel petit boulot pour faire vivre sa femme Mae et leurs enfants. Il n'abandonne pourtant pas l'espoir de remonter un jour sur le ring. Grâce à une annulation de dernière minute, Jim est appelé à combattre le deuxième challenger mondial, à la stupéfaction générale il gagne au troisième round.
Lowell, banlieue ouvrière de Boston. Un aspirant champion du monde des poids mi-moyens voit ses rêves de gloire compromis par sa mère et gérante, pas toujours avisée, ainsi que par son entraîneur et demi-frère, toxicomane.