En avril 2009, le navire MV Maersk Alabama se trouve en haute mer pour livrer sa marchandise. Ce périple n'inquiète guère le capitaine Richard Phillips qui a des années d'expérience derrière la cravate. Au large des côtes somaliennes, les eaux sont cependant troubles. Des pirates pauvres et désespérés sont prêts à tout pour s'en mettre plein les poches. Pris d'assaut par ces forbans qui ont réussi à monter à bord de son bateau, le capitaine Phillips fait l'impossible pour protéger son équipage. Il est même prêt à se sacrifier si la situation l'exige.
Steve Z., le chef de l'équipe océanographique « Team Zissou », sait que l'expédition qu'il conduit est sans doute la dernière, et son plus cher désir est de graver son nom dans l'Histoire. Parmi les membres de son équipe figurent Ned Plimpton, qui est peut-être ou peut-être pas son fils, Jane Winslett-Richardson, une journaliste enceinte dépêchée par le magazine Oceanographic Explorer, et sa femme Eleanor sa femme que l'on prétend être « le cerveau de la Team Zissou ». Tandis qu'ils affrontent tous les dangers, depuis une mutinerie jusqu'à une attaque de pirates en passant par un « requin jaguar » plus ou moins imaginaire, Zissou est bien forcé d'admettre que tout ne peut pas être planifié comme il l'aimerait...
L'armateur du cargo danois « MV Rozen » apprend que son navire et son équipage sont pris en otage au large de la Somalie. Le cuisinier Mikkel et l'ingénieur Jan sont parmi les sept hommes restés à bord. Pris dans un jeu cruel de vie et de mort, les négociations commencent entre le président de la compagnie et les pirates somaliens. Sauver ses hommes est un devoir, mais le sang froid et les milliards suffiront-ils à ramener tous les marins dans leur famille ?
Harry, le disc-jockey subversif d'une radio-pirate, met en emoi tous les étudiants d'un campus. Son cynisme et sa rage trouvent un écho chez les collégiens frustrés d'une petite ville. Harry tient à garder l'anonymat. Nora, jeune étudiante fascinée par la personnalité d'Harry, entreprend de découvrir sa véritable identité. Elle n'est pas la seule, l'école et les forces de l'ordre aimeraient bien faire taire cette voix insolente.