Le lieutenant Columbo est le policier le plus célèbre de la police criminelle de Los Angeles.
Dans Columbo, les assassins sont des citoyens aisés, voire fortunés. Ils ne sont pas à un assassinat près et n'ont que faire d'un petit fonctionnaire de la police locale qu'ils perçoivent sans grande estime. Un policier qui n' a rien en commun avec ces confrères, il est vêtu d'habits modestes et fatigués, d'un imperméable froissé, roulant dans une veille Peugeot 403 délabrée. Il ne porte pas d'arme, s'exprime toujours avec une grande courtoisie et prête un grand intérêt aux observations et analyses des moindres détails. Ces assassins se croient à l'abri, dégainant un alibi préparé et assurés d'avoir commis le crime parfait retournent à leur vie quotidienne. Mais Columbo n'a pas son pareil pour harceler d'une dernière question, les pousser à bout pour qu'ils commenttent une erreur. Un véritable jeu du chat et de la souris s'engage entre Columbo et les suspects.
Alex Benedict (John Cassavetes) occupe le poste emblématique de chef d'orchestre symphonique à Los Angeles grâce au soutien financier de Lizzi Filding (Myrna Loy), la présidente du conseil d'administration et principale financière, dont il a épousé la fill Janice (Blythe Banner). Benedict, qui entretient une laison avec la jeune pianiste de l'orchestre, Jennifer Welles (Anjette Comer), décide de l'assassiner lorsqu'elle lui pose un ultimatum en lui demandant de divorcer. En cas contraire, Jennifer révèlera leur liaison à la femme de Benedict qui le dira à sa mère dont Alex dépend, financièrement. Il risquerait de tout perdre !
Anthony Goodland, dit « Tony », a l'intention de reconquérir le cœur de sa belle épouse Cathy (Sandra Smith) dont il est « séparé » depuis quelques temps. Persuadé de pouvoir convaincre le nouveau petit ami de sa femme, Ken Nichols (William Smith), de la quitter en lui proposant une forte somme d'argent. Mais la fortune financière de Tony est bloquée dans un fond de placement, volonté testamonioale voulue par le défunt père de Tony. Un retrait peut être effectué uniquement en cas de circonstances exceptionnelles. Ce fond est géré par le frère du défunt, Jarvis (Ray Miland), qui est aussi l'oncle de Tony. Ce dernier va accepter l'offre de son oncle de simuler son propre enlèvement, en invoquant de grosses dettes de jeu non réglées afn de pouvoir débloquer 300 000 dollars.
Paul Hanlon (Robert Culp) est le directeur général de l'entreprise Wagner, société organisatrice d'évènements sportifs à laquelle appartient l'équipe de football des « Los Angeles Rockets ». Paul Hanlon adore son travail, qui lui apporte gloire et fortune. Un seul point noir au tableau, son patron, Eric Wagner (Dean Stockwell) qu'il a hérité de son défunt père. Ce dernier ne s'intéresse pas aux matchs de football, play-boy et noceur invétéré, il préfère de loin la vie nocturne de Los Angeles et envisagerait de vendre l'équipe de football. Hanlon décide de le tuer...
Le lieutenant Columbo effectue à Londres un séjour d'étude à Scotland Yard. Il observe les célèbres méthodes d'investigation de la police britannique. Sir Haversham apprend que Lilian Stanhope n'éprouve plus rien pour lui. C'est seulement pour que ce dernier ré-ouvre le Royal Court Theater qu'elle lui a laissé croire qu'elle l'aimait. Il menace aussitôt d'annuler la pièce dont la première doit avoir lieu prochainement...
Nora Chandler, une actrice autrefois adulée, a vu sa célébrité décliner au fil du temps. Après la mort de son mari, elle choisit la solitude. Si elle se détache des frivolités de la vie, elle n'a pas oublié Jerry Parks, un journaliste spécialisé dans les potins féroces, qui n'a cessé de la poursuivre de ses sarcasmes. Pour se venger, elle met au point un véritable complot...
Brillant chirurgien, le docteur Barry Mayfield travaille, avec son collègue Edmund Hiedeman, à la mise au point d'un sérum anti-rejet lors de transplantations. Leurs recherches sont sur le point d'aboutir, mais Mayfield ne souhaite pas partager avec qui que ce soit la gloire de cette réussite...
Un champion d'échec, Emmet Clayton, craint de perdre son titre lors d'un prochain match l'opposant au Soviétique Tomlin Dudek. Refusant le déshonneur d'une éventuelle défaite, il met au point un plan visant à éliminer Dudek...
Clifford Paris, un vieil homme très riche, viens de se fiancer avec la très jeune Lisa Chambers. Craignant de voir son héritage lui passer sous le nez, Dexter Paris n'apprécie pas cette relation...
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