En 1890, le métis Frank T. Hopkins, messager au service de la cavalerie américaine, contribue involontairement au massacre d'une tribu de Sioux. Dégoûté par cette tragédie, il quitte son travail et se joint au spectacle de cirque du colonel William F Cody, dit Buffalo Bill. C'est alors qu'un envoyé du richissime cheik Riyadh vient lui offrir de participer, avec son magnifique mustang Hidalgo, à l'Océan de feu, une course de survie de 5 000 kilomètres à travers le désert arabe. Attiré par la bourse généreuse offerte au vainqueur, Hopkins accepte ce défi, qui l'opposera à des cavaliers bédouins aguerris dont les chevaux sont parmi les plus rapides du monde. Au cours de son périple, Frank en vient à sympathiser avec le cheik, surtout après avoir contribué à libérer la fille de ce dernier, kidnappé par un rival.