Un missile soviétique a été piraté par un terroriste et lancé en direction de la côte ouest des États-Unis. Les Américains et les Russes vont être confrontés à un niveau de crise jamais atteint durant la Guerre froide. Une course contre la montre s’engage pour empêcher un conflit nucléaire mondial apocalyptique.
L'ascension irrésistible d'un trafiquant d'armes dans le monde du crime, aux quatre coins du monde, au gré des guerres et des luttes de pouvoir, ses trahisons, ses amours, et la traque que lui mène sans relâche un agent du FBI qui a juré sa perte...
Le Président russe vient de décéder. Un groupe de terroristes néo-nazis parvient à s'emparer d'une bombe nucléaire datant de la Guerre du Kippour et fait exploser une bombe chimique sur Grozny, anéantissant ainsi la capitale tchétchène au nom du gouvernement russe. Leur prochaine cible : la ville américaine de Baltimore, où doit se dérouler la finale du Superbowl. Les terroristes espèrent ainsi que la panique générale relancera la défunte Guerre Froide. Le directeur de la CIA, Bill Cabot, engage alors les services d'un brillant et intègre agent spécialiste de la Russie, Jack Ryan, afin de faire la lumière sur les derniers événements. Selon celui-ci, les principaux responsables ne sont pas les autorités russes, mais bien des terroristes. Jack doit faire vite pour trouver des preuves tangibles qui corroboreront sa thèse.
Pour Edward Wilson, seul témoin du suicide de son père et membre de la Skull and Bones Society à l'Université de Yale, l'honneur et la discrétion sont des valeurs primordiales. Ce sont ces qualités qui poussent la CIA, l'agence gouvernementale qui vient d'être créée, à le recruter. Influencé par l'ambiance paranoïaque que provoque la guerre froide dans toute l'agence, Wilson se montre de plus en plus suspicieux. Son pouvoir grandit, mais il a de moins en moins confiance en ceux qui l'entourent. Son obsession du travail va lui coûter cher, l'isolant chaque jour un peu plus de ses proches et de celui qu'il était…
En 1973, George Smiley est un agent du MI6 et l'un de ses principaux dirigeants. À la suite de l'échec catastrophique d'une mission en Hongrie, où l'agent britannique Jim Prideaux a failli être tué, le chef du MI6, Control, est contraint de démissionner, de même que Smiley, mis à la retraite. Control est remplacé par Percy Alleline à la tête du service. Control, qui était persuadé que Karla, un maître espion du KGB, avait implanté une taupe soviétique au sommet du MI6, meurt quelque temps après. À la suite de la réapparition d'un agent, Ricki Tarr, un ministre fait appel à Smiley, pour reprendre en secret son métier, enquêter et découvrir qui est la taupe.
1957. La Guerre froide fait rage et les États-Unis et l'URSS sont sur un pied d'alerte, se scrutant minutieusement. Après une longue filature, des agents du gouvernement américain arrêtent à Brooklyn Rudolf Abel qui est soupçonné d'être un espion russe. Tout le monde l'accuse avant qu'il ne soit jugé et l'avocat James B. Donovan est vilipendé pendant le procès pour avoir pris sa défense. La peine de mort est exigée et elle n'est qu'une formalité. De quoi irriter son avocat qui est prêt à tout afin de négocier un accord pour lui sauver la vie.
L’histoire vraie d’un modeste homme d’affaires, Greville Wynne, impliqué dans l’un des plus grands conflits internationaux de l’histoire. Recruté par le MI-6 britannique et une agente de la CIA, il forme un partenariat secret et dangereux avec l’officier soviétique Oleg Penkovsky. Ensemble ils réussissent à mettre la main sur des renseignements critiques afin de prévenir un affrontement nucléaire et désamorcer la crise des missiles de Cuba.
Au début des années 1980, en Allemagne de l'Est, l'auteur à succès Georges Dreyman et sa compagne, l'actrice Christa-Maria Sieland, sont considérés comme faisant partie de l'élite des intellectuels de l’État communiste, même si, secrètement, ils n'adhèrent aux idées du parti. Le Ministère de la Culture commence à s'intéresser à Christa et dépêche un agent secret, nommé Wiesler, ayant pour mission de l'observer. Tandis qu'il progresse dans l'enquête, le couple d'intellectuels le fascine de plus en plus…
En pleine guerre froide, un adolescent pirate sans le savoir le système informatique militaire américain : le NORAD. Ce système est géré par une intelligence artificielle appelée WOPR (pour War Operation Plan Response) et manque de déclencher, en faisant passer le niveau de sécurité américain à DEFCON 1, une guerre thermonucléaire globale contre le bloc de l'Est.
Tiré de la vraie histoire du développeur et promoteur de jeux vidéo Henk Rogers et de sa rencontre avec Tetris en 1988. Lorsqu'il entreprend de faire connaître ce jeu au monde entier, il plonge dans une dangereuse spirale de mensonges et de corruption derrière le Rideau de fer soviétique.
À son retour de la guerre de Corée, Raymond Shaw reçoit la médaille d'honneur du combattant. Il est décoré par le président des États-Unis. Tout le monde ignore que, durant sa captivité, il a subi un lavage de cerveau qui a fait de lui le jouet de l'ennemi. Manipulé par un agent communiste qui s'avère être sa mère, il prépare la délicate mission qu'on lui a confiée : assassiner le Président. En retrouvant sa fiancée, il redevient l'homme qu'il était avant la guerre. Mais ce retour à la normale s'avère très provisoire. Le capitaine Bennett Marco fait régulièrement un étrange cauchemar dans lequel Raymond Shaw, qui commandait sa patrouille en Corée, est hypnotisé et tue un soldat...
La défaillance d'un minuscule transistor provoque l'alarme au Strategic Air Command où sont surveillés les mouvements de tous les avions du monde. Cette défaillance fait croire à l'existence d'un engin non identifié. Une escadrille de bombardiers atomiques est envoyée en direction de Moscou.