Le lieutenant Columbo est le policier le plus célèbre de la police criminelle de Los Angeles.
Dans Columbo, les assassins sont des citoyens aisés, voire fortunés. Ils ne sont pas à un assassinat près et n'ont que faire d'un petit fonctionnaire de la police locale qu'ils perçoivent sans grande estime. Un policier qui n' a rien en commun avec ces confrères, il est vêtu d'habits modestes et fatigués, d'un imperméable froissé, roulant dans une veille Peugeot 403 délabrée. Il ne porte pas d'arme, s'exprime toujours avec une grande courtoisie et prête un grand intérêt aux observations et analyses des moindres détails. Ces assassins se croient à l'abri, dégainant un alibi préparé et assurés d'avoir commis le crime parfait retournent à leur vie quotidienne. Mais Columbo n'a pas son pareil pour harceler d'une dernière question, les pousser à bout pour qu'ils commenttent une erreur. Un véritable jeu du chat et de la souris s'engage entre Columbo et les suspects.
Cooper Redman et Justin Rowe, étudiants à l'université de Freemont exultent : ils ont réussi à dérober le sujet de leur prochain examen. Leurs pères respectifs ne sauraient en effet supporter que leur progéniture turbulente essuie un nouvel échec. Mais le professeur Rusk convoque Cooper et Justin dans son bureau. Il a découvert le vol des sujets et ne leur fera aucun cadeau : soit il mettra son veto à leur entrée à Harvard, soit il demandera au doyen leur renvoi immédiat. Les deux compères passent la nuit à s'interroger sur leur avenir, pour le moins compromis, avant de décider d'abattre Rusk...
Star du petit écran, Wade Anders anime un reality show "Alerte au crime", qui montre des faits divers filmés en direct et qui bat des records d'audience. Un jour, Budd Clarke, un ancien journaliste, rend visite à Anders dans sa loge. Il accuse ce dernier de lui avoir volé l'idée de son émission et lui donne l'ordre de cesser de présenter "Alerte au crime". Il y a quelques années, le respectable animateur a en effet joué en vedette dans un film pornographique dont Budd possède une des rares copies qu'il est prêt à utiliser si Anders ne se soumet pas à ses exigences...
Hugh Creighton, célèbre avocat d'assises, découvre un jour que sa compagne Marcy Edwards, une ancienne vedette de rock, a renoué une relation avec son premier amour, le musicien Neddy Malcolm. Mais lorsqu'il lui annonce qu'il ne veut plus la revoir chez lui, Marcy le menace de révéler comment il soudoie la police et achète les jurés, et exige 5 millions de dollars dans les deux mois. Suivant un plan machiavélique, Hugh décide de la faire taire définitivement...
Freddy Brower vit séparé de sa femme, Nancy. Lorsqu'il gagne trente millions de dollars à la loterie, il décide d'éviter à tout prix que son épouse n'en perçoive la moitié. Son oncle, Leon Lamarr, accepte de lui venir en aide. Il se fera passer pour le véritable gagnant jusqu'à ce que le divorce soit prononcé. Leon encaisse donc l'argent le plus légalement du monde puis propose à son neveu de boire un verre pour fêter l'événement. Leon attend que Freddy veuille bien lui tourner le dos pour l'assommer brutalement avec la bouteille de champagne avant de le déposer dans la baignoire. Il ouvre les robinets et tente de camoufler le meurtre en accident. Mais Columbo veille...
Columbo assiste au mariage de son neveu avec une ravissante top model, Melissa Hays. La fête est très réussie et les invités sont venus nombreux. Mais au cours de la nuit, Columbo apprend que la jeune mariée vient d'être enlevée, et pas, comme le veut l'usage, par le marié. Le coupable a forcément participé aux festivités nocturnes, mais qui est-il ? Columbo ne possède que très peu d'indices : une boule de coton imbibée de chloroforme et une chevalière. Pendant que Columbo se creuse la cervelle, Melissa affronte son ravisseur, un maniaque dangereux qui admire d'autant plus sa beauté qu'elle lui rappelle celle de sa mère, à qui son père a fini par trancher la gorge...
À Beverly Hills, Harold McCain, un joueur invétéré, neveu d'un richissime propriétaire, Big Fred McCain, traverse une très mauvaise passe. Le bookmaker à qui il doit une forte somme d'argent l'a menacé de mort s'il n'honorait pas ses dettes dans les prochains jours. McCain n'a plus qu'une issue, hâter la disparition de son oncle. Il piège donc sa voiture. Mais le hasard est facétieux. Big Fred se fait renverser par un chauffard en faisant son jogging et c'est le jardinier qui trouve la mort dans l'explosion de la voiture infernale. Impavide, McCain se retourne contre Dolores, l'épouse de Big Fred, qui est aussi sa maîtresse, et entreprend de la faire chanter. Dolores a d'autres projets et décide de se débarrasser de son amant encombrant. Il est grand temps que le lieutenant Columbo intervienne...
Lauren Stanton est une femme comblée. Riche, entourée d'amis influents, propriétaire d'une superbe villa à Beverly Hills, elle est en outre fiancée à un homme charmant, Nick Franco, qui est aussi un joueur surendetté. Pour cette raison, Nick joue un double jeu. Alors qu'il dit brûler d'amour pour Lauren, il passe des heures inoubliables dans les bras de la jolie Lisa, la fille de Lauren. Cette dernière se charge bientôt de simplifier cette existence compliquée. Tout à ses ébats avec Lisa, Nick ne remarque pas que sa fiancée est entrée dans l'appartement, un revolver à la main. Bientôt, il n'est plus. Aidée par Lisa, Lauren enveloppe le cadavre dans une couverture...
Fielding Chase est animateur radio à Los Angeles. Un jour, il apprend que sa fille adoptive Victoria veut le quitter pour devenir écrivain à New York avec l'aide de Jerry Winters. Afin d'empêcher le départ de sa fille, il décide de tuer Jerry Winters et se crée un alibi qu'il croyait parfait. Mais c'était compter sans l'obstination du lieutenant Columbo...
Un locataire surprend un cambrioleur dans son appartement, et les deux hommes s’entre-tuent. Dans la main du cambrioleur, la police découvre un morceau de photo découpé à la manière d'un puzzle. Le détective d'une compagnie d'assurance se présente à Columbo muni d'un deuxième morceau et leur explique que la photo reconstituée indique la cachette du butin d'un fameux cambriolage. Afin de retrouver un trésor caché, Columbo doit rassembler les morceaux d'une photographie. Le célèbre lieutenant use de nombreux déguisements pour mener incognito son enquête et réunir les pièces du puzzle.
Graham McVeigh voit le haras familial menacé par son frère, propriétaire pour moitié, et qui s'est gravement endetté auprès de la mafia. Il décide donc de se débarrasser de ce dernier en mettant le meurtre sur le dos d'un mafioso, Bruno Romano, dont il se débarrassera également par la suite
L'épouse d'un rustre homme d'affaires veut se débarrasser de lui tout en conservant son argent pour partir avec son amant. Plutôt que de le tuer, les deux complices assassinent un ennemi du mari et s'arrangent pour faire accuser ce dernier, ce qui est d'autant plus facile que l'amant appartient à la police scientifique et enquête aux côtés de Columbo.
Eric Prince dirige une entreprise de pompes funèbres florissante qui s'occupe notamment de toutes les célébrités hollywoodiennes. Lorsque Verity Chandler, journaliste vedette à scandales, vient lui annoncer qu'elle compte briser sa carrière en révélant dans son émission une ancienne affaire de vol le concernant, il n'hésite pas à la tuer et à utiliser son matériel d'incinération pour faire disparaître le corps.
Findlay Crawford, célèbre compositeur de musique de films, a perdu depuis longtemps l'inspiration, et donne le change en employant un jeune talent comme nègre. Lorsque ce dernier menace de l'abandonner, il décide de l'assassiner.
Pour ouvrir sa nouvelle boîte de nuit, Justin Price a besoin du financement de Tony Galper, dont le père est le chef d'une des cinq familles mafieuses de New York. Mais lorsque Tony Galper découvre que la maîtresse de Price est son ex-femme, il s'en prend à cette dernière, il s'ensuit une dispute au cours de laquelle Vanessa Farrow tue accidentellement Tony Galper. Price décide de cacher le corps de Tony Galper pour toucher l'argent, mais il ignore qu'un paparazzo a été témoin de l'homicide. Le paparazzo, un journaliste indépendant au service de la presse à sensations, décide de faire chanter le couple, qui doit, pour s'en sortir, planifier un assassinat de sang-froid
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