Le lieutenant Columbo est le policier le plus célèbre de la police criminelle de Los Angeles.
Dans Columbo, les assassins sont des citoyens aisés, voire fortunés. Ils ne sont pas à un assassinat près et n'ont que faire d'un petit fonctionnaire de la police locale qu'ils perçoivent sans grande estime. Un policier qui n' a rien en commun avec ces confrères, il est vêtu d'habits modestes et fatigués, d'un imperméable froissé, roulant dans une veille Peugeot 403 délabrée. Il ne porte pas d'arme, s'exprime toujours avec une grande courtoisie et prête un grand intérêt aux observations et analyses des moindres détails. Ces assassins se croient à l'abri, dégainant un alibi préparé et assurés d'avoir commis le crime parfait retournent à leur vie quotidienne. Mais Columbo n'a pas son pareil pour harceler d'une dernière question, les pousser à bout pour qu'ils commenttent une erreur. Un véritable jeu du chat et de la souris s'engage entre Columbo et les suspects.
Max Barsini, peintre de génie, est un esthète, un jouisseur, un homme qui aime les femmes au point d'en avoir trois à la fois. Il règne sans partage sur Louise, sa première femme, Vanessa, sa seconde, et Julie sa maîtresse et modèle...
Diane Hunter dirige d'une main de fer le magazine de charme "Bachelor's world". Elle est associée à Sean Brantley, photographe, qui est aussi son amant. Mais un jour, Diane apprend que Sean la trompe avec l'une des mannequins, Tina. Écœurée, elle décide de vendre le journal, dont elle détient la majorité des parts, à un homme d'affaires britannique, Sir Harry Matthews...
Amis de longue date, Oscar Finch et le sénateur Paul Mackey ont rendez-vous avec le gouverneur Montgomery. Ce dernier débute en effet sa campagne pour la présidence des États-Unis, et demande à Mackey d'être candidat au poste de vice-président à ses côtés. Célèbre avocat du barreau, Finch espère ainsi obtenir le poste de procureur général à la cour suprême. Mais le soir même de cette décision, alors qu'il arrive à son domicile, Finch reçoit un appel d'un certain Frank Staplin, qui exige de le voir, ce qui ne le réjouit guère...
En ce jour de pluie, on enterre Mme Columbo, la femme du célèbre lieutenant, morte brutalement. Parmi les nombreuses personnes qui assistent aux funérailles, une belle jeune femme blonde, Vivian Dimitri observe le policier. Alors que tout le monde semble plongé dans l'affliction, elle se réjouit secrètement de la mort de Mme Columbo et se jure de tout faire pour que son mari la rejoigne...
Le lieutenant Columbo arrive sur le lieu où un célèbre comédien, Adam Evans vient de trouver la mort. Il semblerait qu'une crise cardiaque au volant de sa voiture, il se soit écrasé au pied d'une falaise, le défunt avait pourtant un cœur excellent... Columbo note que le véhicule est au point mort et trouve une boîte d'allumettes sur laquelle figure les noms de Lydia et Wesley Corman, un jeune dentiste...
Wayne Jennings, joueur de tennis professionnel, entretient une liaison avec Teresa Goren, une belle et célèbre romancière, qu'il veut convaincre de l'épouser, en vain. Pourtant, un soir, lors d'une émission de télévision, Teresa révèle à tous qu'elle veut se marier avec lui dès que possible. Mais quelques heures plus tard, Teresa l'appelle et lui déclare brutalement quelle est revenue sur sa décision et ne veut plus jamais le revoir. Le lendemain matin, Teresa est retrouvée assassinée prés de son coffre-fort vide...
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